Zheng He, el chino que descubrió América

Recopilado de: Sergio Kiernan

No es que uno piense mucho en estas cosas, pero a veces parece que en China se inventó todo. El papel, la tinta, el barrilete, la brújula, la pólvora, entre otros. Mirar la historia de los chinos es repensar unas cuantas cosas que creemos de este lado, aunque sea por la escala: todo eso lo inventaron hace tres o cuatro mil años. Y ahora, para terminar de ponernos en nuestro lugar, aparece un capitán retirado de submarinos de la Armada Real demostrando que los chinos descubrieron el mundo: descubrieron el cabo de Buena Esperanza, mapearon África, encontraron Australia, recorrieron la Antártida y el Polo Norte. Y por supuesto, descubrieron América. Todo esto lo hicieron setenta años antes que Colón, y con una flota tan formidable que hasta la Primera Guerra Mundial no se vio cosa semejante.

Esta historia está relatada en un libro escrito por el capitán de navío Gavin Menzies, quien subtituló su obra “1421: El año en que China descubrió el mundo”. La llave del asunto vino por dos razones inesperadas. La primera es que Menzies sabe navegar, algo que muy pocos cartógrafos e historiadores saben hacer y la segunda es que nació y se crió en China.

El asunto es que pudo establecer sin duda alguna que el 8 de marzo de 1421 zarpó de China la más formidable flota jamás creada por el hombre, con más de 300 navíos protegidos de guerra de 200 metros de largo, cientos de tripulantes. La flota al mando del gran almirante Zheng He tenía una orden global: llevar a todas las naciones del mundo el mandato del Imperio Chino y ordenarles rendir tributo a Pekín.

Sacaron cobre Estados Unidos, cazaron en la Patagonia y clasificaron árboles de madera dura en el Caribe. Se dedicaron a traer y llevar cultivos, lo que explica que en China se come maíz desde tres siglos antes de que los europeos lo llevaran al Asia y que en las Américas haya arroz salvaje y cocoteros, que son nativos de Indonesia.

Pero lo que realmente les interesó fue México porque ahí se encontraron a los aztecas. Según parece, no sólo comerciaron sino que se instalaron por el norte, en lo que hoy es California, donde los españoles se encontraron un siglo después con gente que plantaba arroz, hablaba un dialecto chino y comía con palitos.

¿Por qué esta historia no era conocida? Primero, porque las flotas no fueron a Europa, con lo que Colón se quedó con los títulos de descubridor. Segundo, porque los chinos al volver se encontraron con que el emperador Zhu Di había muerto, su sucesor acababa de firmar un decreto imperial que prohibía navegar y explorar el mundo.